El body painting  se diferencia del tatuaje y de otras formas de arte corporal en la duración puesto que son obras de arte efímeras en las que la duración varía dependiendo de la pintura utilizada.
Puede durar horas o algunos días y tiene como mejores aliados la fotografía, video y exibiciones del proceso de pintura y del resultado final.

Es un arte que está arraigado en las tradiciones de los pueblos tribales africanos, indios y centro americanos.

Una de las poblaciones que más lo usa son los aborigenas Australianos, desde 60000 a.C. estas tribus pintan su cuerpo y se hacen cicatrices.
El hombre primitivo, en el 30000 a.C., pintaba su cuerpo y sus cuevas, antes de los rituales religiosos para la caza.
Los egipcios recurrían a la pintura corporal para los difuntos y los vivos.

Las materias que se usan para obtener un color pueden tener muchos origenes: vegetales, minerales o animales; carbones, cenizas, la fruta y sus semillas, etc.

Los pigmentos más apreciados en general son el rojo, el negro, el blanco, y el ocre.

Desde el principio de los tiempos cada color ha simbolizado un sentimiento, estado de animo, elemento de la naturaleza, etc. Y en el significado de cada color se basaba el tipo de pintura aplicada para cada ocasión.

El rojo simbolizaba valor, la sangre vertida en la batalla, la pasión y el calor.

El amarillo era, en muchos casos, el color de la juventud.

El azul transmitía paz, calma y tranquilidad.

El negro simbolizaba misterio, oscuridad, noche.

El gris se asociaba a la sabiduría, el conocimiento.

El blanco simbolizaba pureza.

En los tiempos modernos, se puso de moda con la ocurrencia de un maquillador, que presentó a una de sus modelos completamente pintada de la cabeza a los pies: los dos fueron detenidos por escándalo público.

Hoy en día es todo un arte que ha ido evolucionando, incorporando técnicas y herramientas especiales, como la aerografia, que permite dibujar sombras, difuminar el color y realizar incluso los detalles más pequeños.

Henna, temperas, acrílicos: la elección depende del tipo de pintura a realizar y de la duración deseada.  También es posible utilizar rotuladores, disponibles en una amplia variedad de colores, para obtener un efecto tatuaje, aunque se usan para zonas reducidas del cuerpo, pues pintar un cuerpo entero con rotulador requiere invertir mucho tiempo.